据《自然》杂志报道，源自大脑的信号进入内脏神经细胞，会导致炎症化学物质的释放。
溃疡性结肠炎患者的肠道组织(人工染色)众所周知，心理压力会加重某些肠道疾病引起的肠道炎症。现在科学家已经找到了原因。新的研究给出了一个全面的说法，从大脑中产生化学信号开始，到肠道中的免疫细胞结束——这一过程给患有这些疾病的人带来了麻烦。
今天发表在《细胞》杂志上的这项研究有助于解释慢性压力是如何引发身体不适的。这意味着管理压力水平可能会对炎症性肠病(IBD)的治疗效果产生深远的影响。该研究的合著者、费城宾夕法尼亚大学的微生物学家克里斯托夫·泰伊斯(ChristophThaiss)说，这种想法与传统医学治疗相反，传统医学治疗“完全忽略了患者的心理状态是治疗反应的主要驱动因素”。
1.从大脑到内脏的路径
腹痛、腹泻和疲劳只是IBD患者经历的几个症状。两种主要类型的IBD，溃疡性结肠炎和克罗恩病(局限性肠炎)，在一些人身上是轻微的，但在另一些人身上，会使人虚弱甚至危及生命。压力事件，如失业或与伴侣分手，通常先于IBD症发作。泰伊斯和他的同事现在已经找到了这种联系。在压力激增后，大脑向肾上腺发送信号，肾上腺向身体其他部位释放称为糖皮质激素的化学物质。
最初，研究人员考虑了糖皮质激素直接作用于免疫细胞的想法，免疫细胞通过释放引起炎症的分子做出反应。“但事实证明，在这两者之间有一层东西，”泰伊斯说。在老鼠身上的研究中，他们发现糖皮质激素作用于肠道神经元和连接肠道神经元的神经胶质细胞。
2.指派免疫细胞
在被糖皮质激素启动后，一些胶质细胞释放出触发免疫细胞的分子。反过来，这些免疫细胞释放分子，这些分子通常用于对抗病原体，但在这种情况下，最终导致了疼痛的肠道炎症。研究人员发现，与此同时，糖皮质激素会阻止未成熟的肠道神经元完全发育。因此，这些神经元只产生低水平的信号分子，导致肠道肌肉收缩。这意味着食物在消化系统中移动缓慢，从而增加了IBD的不适感。研究人员惊讶地得知糖皮质激素会引起肠道炎症，因为这些化合物有时被用于治疗IBD。这种明显的矛盾现象可以用这种治疗方法使用时间短来解释。泰伊斯说，尽管快速爆发的糖皮质激素似乎具有抗炎作用，但当压力变成慢性时，“系统完全改变”，糖皮质激素承担了促炎作用。加州大学圣地亚哥分校的胃肠病学家和免疫学家张涛(JohnChang)说，这是一种“合理的解释”。
3.缓解症状的压力管理
泰伊斯说，大脑驱动远处器官炎症的能力“似乎比以前想象的要强得多”。这表明IBD药物，结合压力管理技术，可能比单独药物更有效。张涛说，从大脑到肠道的信号通路中的分子也可能成为新的药物治疗的目标——“一种令人兴奋的可能性”。这项工作的影响可能超越IBD。压力也被认为会加剧皮肤和肺部的炎症疾病，可能是通过类似的信号通路。展望未来，泰伊斯正在兴奋地探索除压力之外的大脑状态是否会影响一个人的整体健康。“在关于大脑，以及大脑如何控制看似不相关的生理和疾病方面，我们仍然需要了解大量的知识。”