在《伤寒论》里，太阳病除了经证和腑证之外，兼证也是十分常见的。在太阳病的兼病中，出现项背拘急的病状是常有之事，不过这个项背拘急却又暗藏玄机。为什么这么说呢？这里要注意观察是否出汗这个关键性的问题。如果太阳病兼证出现项背拘急，但是如果有汗的话，那就是表虚证，应该用桂枝加葛根汤；但是如果无汗，那就是表实证，应该用葛根汤。
桂枝加葛根汤和葛根汤在处方表现上仍有很大差距，但在药物组成上，相似性很高。此外，在古代传承和复制的过程中，桂枝加葛根汤和葛根汤的一些版本具有几乎相同的药物成分。例如，桂枝加葛根汤由葛根42、麻*32(去)、芍药32、生姜32(切)、甘草22(烤)、大枣12(碎)、桂枝22(去皮)等组成。
葛根汤由“葛根42、麻*3、桂枝2、芍药2、甘草2、生姜3、大枣12”组成。经过仔细比较，这两种处方的药物完全相同。唯一的区别是葛根汤的芍药比桂枝加葛根汤少一两个。生姜不需要切割，红枣也不需要破碎。
然而，根据后来伤寒学者的研究，桂枝加葛根汤不应有“麻*三两”。然而，只能说不同的人有不同的观点。毕竟，如果你想知道真相，你只能问张仲景。显然，这已经不可能了。
桂枝加葛根汤适用于太阳病兼证的虚证，而葛根汤则适用于太阳病兼证的实证。这里我们重点讲葛根汤。在《伤寒论》的第31条记载，“太阳病，项背强几几，无汗恶风，葛根汤主之”。当然还有一条太阳与阳明合病的条文，以及《金匮要略》的关于刚痉的条文。但这里我们主要还是从太阳病兼证的实证说起。
太阳的经脉受风寒侵袭，表里不一。傅玄器官受阻，经络不畅。因此，出现了无汗、恶风恶寒、颈背强壮等症状。这种情况需要出汗来缓解肌肉，提升体液来缓解症状。葛根是整个方剂中的君药，主要起到舒筋祛邪、生津通络的作用。麻*、桂枝为臣药，主要具有祛风寒、发汗解表的作用。芍药和甘草作为辅助药物，主要起到生津、补液、缓解尿急和疼痛的作用。生姜和大枣被用作调节脾胃和刺激胃气的药物。这样，七种药物的组合可以达到发汗解表、生津通络的良好效果。
不过仔细来分析葛根汤，就会发现其中有很多奥秘，比如葛根味甘性凉，能够起阴气而生津液，滋养筋脉而舒缓其牵引之力；麻*和生姜能够开玄腑腠理的闭塞，祛风而去汗。细细看来，葛根汤是由桂枝汤中减少桂枝、芍药的用量再加麻*而成，这样调整的意义何在呢？主要有两个方面，一方面是调和营卫，以利太阳经气运行；另一方面是欲其发汗解表，以治恶风无汗之表实。
葛根汤因其独特的通经活络功能，在现代被广泛使用，经常用于治疗头痛、颈椎病、三叉神经痛、坐骨神经痛、产后身痛、上腹痛、下腰痛、风湿性关节痛、落枕、解痉等疼痛性疾病。但是，在临床使用中，根据疼痛的部位，应选择相应的诱导药物和其他特定的止痛药，这样效果会更好。但是，应该注意的是，阴虚火旺、上虚下虚的患者不应使用葛根汤。服药期间，不要吃生冷、粘滑、肉、面条、五香、酒和奶酪、臭味等物质，以免“治不好病，伤身体”。
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